De acordo com Capra (2006) inicialmente uma estrutura dissipativa parte de uma situação de equilíbrio ou próxima ao equilíbrio, estes seriam os casos descritos pela termodinâmica clássica, onde os escoamentos são fracos e a entropia mínima, ou seja, num primeiro momento o comportamento da estrutura é linear.
Entretanto, a partir de um ponto critico apresenta um padrão caótico, não-linear, passa a um novo estado de ordem. Próximo de um ponto critico o sistema se afasta do equilíbrio ao aumentar gradativamente os fluxos de matéria e energia, neste estágio os escoamentos são mais fortes, a entropia se eleva e o sistema não tende mais ao equilíbrio. Encontra instabilidades que o leva a novas formas de ordem e afasta o sistema cada vez mais do equilíbrio.
A complexidade é crescente e o conduz ao segundo momento. Segundo Capra (1996) no segundo momento, caracterizado como não-linear, à partir de um ponto crítico ou ponto de bifurcação, onde as equações que descrevem o sistema não são mais lineares o sistema passa a se comportar como um todo, tornando impossível integrar o sistema a partir de suas partes. Neste ponto de passagem de equilíbrio a não-equilíbrio emerge espontaneamente um padrão ordenado.
De acordo com Capra (1996) um ponto de bifurcação é um limiar de estabilidade no qual a estrutura dissipativa pode se decompor ou então imergir num dentre vários novos estados de ordem. O que acontece exatamente nesse ponto crítico depende da história anterior do sistema. Dependendo de qual caminho ele tenha tomado para alcançar o ponto de instabilidade seguirá uma ou outra das ramificações disponíveis depois da bifurcação.
Matematicamente, um ponto de bifurcação representa uma dramática mudança da trajetória do sistema no espaço de fase. Um novo atrator pode aparecer subitamente, de modo que o comportamento do sistema como um todo "se bifurca", ou se ramifica, numa nova direção.No ponto de bifurcação, a estrutura dissipativa mostra uma sensibilidade extraordinária para pequenas flutuações no seu ambiente. Uma minúscula flutuação aleatória pode induzir a escolha de caminho.
Uma vez que todos os sistemas vivos existem em meios ambientes que flutuam continuamente, e uma vez que nunca podemos saber que flutuação ocorrerá no ponto de bifurcação justamente no momento "certo", nunca podemos predizer o futuro caminho que o sistema irá seguir.
Desse modo, toda descrição determinista desmorona quando uma estrutura dissipativa cruza o ponto de bifurcação. Flutuações diminutas no ambiente levarão a uma escolha da ramificação que ela seguirá. E uma vez que, são essas flutuações aleatórias que levarão à emergência de novas formas de ordem, Prigogine introduziu a expressão "ordem por meio de flutuações" para descrever a situação.