Para Capra (2006) a chave da teoria dos sitemas vivos está na síntese de duas abordagens muito diferentes: o estudo da substância (ou Estrutura) e o estudo da forma (ou padrão). No estudo da Estrutura, medimos ou pesamos coisas. Os padrões, no entanto, não podem ser medidos nem pesados; eles devem ser mapeados.
Em outras palavras, a Estrutura envolve quantidades, ao passo que o padrão envolve qualidades.