Termo cunhado por Maturana e Varella, introduzido às ciências sociais por Luhmann.
Para o autor, constitui “[...] um padrão de rede no qual a função de cada componente consiste em participar da produção ou transformação dos outros componentes da rede.” (CAPRA, 2006, p. 136). Pode-se constatar que a rede, constantemente, cria a si mesma. Ela é produzida por seus componentes e produz os seus próprios componentes.
“Uma vez que todos os componentes de uma rede autopoiética são produzidos por outros componentes na rede, todo o sistema é organizacionalmente fechado, mesmo sendo aberto com relação ao fluxo de energia e de matéria”. (CAPRA, 2006, p. 140). Pode-se considerar que os sistemas vivos são autônomos. Todavia, não são isolados do seu meio ambiente. Os sistema interagem com o meio ambiente por intermédio de um intercâmbio contínuo de energia e matéria. A autopoiese é vista como o padrão subjacente ao fenômeno da auto-organização, que é característico de todos os sistemas vivos.